Experiment No. 3
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Deutsch
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Vor ein paar Monaten musste ich etwas sehr Beängstigendes tun. Ich musste einen Ausschnitt meiner Dissertation an einer fremden Uni mit einem guten Dutzend fremder Professoren und Studenten diskutieren. Und wenn ich sage „musste“, dann meine ich, dass ich das selbst eingefädelt hatte. Ich hatte einen der Professoren (ein Spezialist auf dem Gebiet, auf dem ich arbeite) auf einer Konferenz kennengelernt, ihn daraufhin angeschrieben und er hatte mich schließlich eingeladen einen Teil meiner Arbeit in einer zweistündigen Arbeitsgruppe vorzustellen. Das war eine wunderbare Chance für mich, von der ich sehr zu profitieren hoffte. Doch ich hatte solche Angst. Solche furchtbare Angst. Und deshalb habe ich den ganzen Trip nur durchgestanden, weil ich ein Buch dabeihatte.
Meine größte Angst
Ich habe vor vielen Dingen Angst, aber am meisten fürchte ich mich davor zu versagen, zu scheitern, oder mich lächerlich zu machen. Und von diesen Ängsten sind jene, die sich auf meine akademische Arbeit beziehen, besonders stark. Ich mache mir ständig Sorgen, dass das, was ich denke und schreibe, nicht gut genug ist. Dass es alles Unsinn ist. Dass es dumm ist. Ich weiß, dass solche Ängste gerade unter Studenten und jungen Akademikern sehr verbreitet sind (Stichwort Hochstapler-Syndrom), aber das macht es nicht einfacher.
Neben den Schwierigkeiten, die ich damit habe, mich überhaupt an den Laptop zu setzen, ist meine größte Problemzone augenblicklich das Diskutieren meiner Texte mit Anderen. Ich möchte nicht einmal, dass mein Partner (ebenfalls Doktorand) oder meine Kommilitonen meine Arbeit lesen, geschweige denn mein Betreuer. Fremde Studenten oder Professoren sind noch schlimmer. Aber ein Professor, der sich auf meinem Gebiet auch noch besonders gut auskennt, ist am allerschlimmsten.
Pausenlose Angst
Deshalb hat mich dieser Trip mit purem Grauen erfüllt. Schon Wochen vor dem Termin habe ich angefangen mir Sorgen zu machen. Nervös zu werden. Ich konnte bald an nichts anderes mehr denken. Ich konnte mich nicht mehr entspannen, an nichts mehr freuen. Die Angst war immer in meinem Hinterkopf. Auch bei Dingen, die mir eigentlich Spaß machen, konnte ich die sorgenvollen Gedanken nicht los werden. Die Stimme in meinem Kopf: „Denk an die Reise. Denk an den Vortrag.“ Das Grübelmonster in meinem Kopf lief Amok. Spielte die gleichen Szenarien immer und immer wieder durch. Entwarf eine mögliche Katastrophe nach der anderen.
Die Unmöglichkeit des Erlebens
Am Tag vor der Reise war ich ein Wrack. Ich hatte kaum geschlafen, ich war bis zum Zerreißen angespannt, mir war schlecht und ich konnte nichts Essen. Aber ich musste packen. Ich überprüfte duzende Male, ob ich alle meine Texte dabei hatte. Ich war sicher, dass ich gut vorbereitet war, aber das half nichts. Ich wusste buchstäblich nicht, wie ich die nächsten Tage überleben sollte. Und mir war klar, dass das lächerlich war, das nichts Schlimmes passieren würde.
Aber das änderte nichts daran: Ich konnte mir nicht vorstellen, durch die nächsten zwei Tage zu kommen. Diese Zeit zu erleben. Es war wie eine Wand. Das Ende der Welt. Meine Vorstellung erstreckte sich nicht weiter. Und trotzdem konnte ich die Zeit nicht anhalten, die Minuten tickten dahin. Aber wenn ich die nächste Zeit nicht in dieser Welt durchleben konnte, dann musste ich in eine andere. Und die einzig andere Welt, die ich kenne, befindet sich zwischen zwei Buchdeckeln.
Flucht ins Buch
Ich war immer schon eine Leseratte, jedenfalls so weit ich mich erinnern kann. Ich verschlinge Bücher und vergesse dabei ganz klassisch alles um mich herum. Und deshalb waren Bücher auch jetzt wieder meine Rettung. Meine Oase. Mein Versteck. Auf dem Weg zum Flughafen öffnete ich ein neues Buch mit der Absicht jede freie Minute der nächsten zwei Tage darin zu verbringen. Denn nur so konnte ich diese Tage durchstehen. Indem ich mich versteckte.
Ich las im Bus auf dem Weg zum Flughafen, in der Schlange an der Sicherheitskontrolle, am Gate, im Flugzeug, im Zug, sobald ich im Hotelzimmer war. Ich las, bis mir in der Nacht die Augen zufielen, ich las beim Zähneputzen am nächsten Morgen und beim Frühstück. Ich las und las und las. Ich hörte erst auf, als ich mich tatsächlich mit den anderen Wissenschaftlern traf und über meine Arbeit sprach. Aber in der Situation selbst ist meine Angst oft gar nicht mehr so groß. Die Zeit davor ist das Problem.
Beruhigung durch Ablenkung
All die wunderbaren Metaphern von fremden Welten, Flucht und Verstecken beiseite, ist das, was ich auf dieser Reise tat, mich durch das Lesen abzulenken und dadurch zu beruhigen. Ablenkung ist bei akuter Angst ziemlich sinnvoll. Es geht nicht darum, das Gefühl zu unterdrücken (dann kommt es später bloß stärker zurück), es geht darum es zu akzeptieren, aber dann nicht von der Gedankenspirale immer weiterer Ängste und Sorgen mitgerissen zu werden. Und Lesen ist für mich oft die einzige Form der Ablenkung, die noch funktioniert. Gespräche, Spiele, Filme, nichts davon bringt das Grübelmonster in meinem Kopf zum Schweigen, es schreit zu laut. Aber Lesen funktioniert meistens. Beim Lesen höre ich auf nachzudenken. Das Grübelmonster hält die Klappe. Ich verschwinde und mit mir die Angst. Da ist nur noch die Geschichte.
Lesen als aktive Ablenkung
Ich denke, einer der Gründe, warum Lesen so gut für mich funktioniert, liegt daran, dass es weniger passiv ist als zum Beispiel einen Film anzusehen. Das kann mich auch ablenken, aber nicht so gut: Meine Gedanken können leicht abschweifen und wenn sie einmal unterwegs sind, landen sie schnell wieder bei den Sorgen und Ängsten. Aber beim Lesen muss ich mich mehr konzentrieren, ich muss aktiv sein und denken und verstehen und mir vorstellen. Ich habe schlicht das Gefühl, dass das Lesen mein Gehirn mit größerem Beschlag belegt, so dass für das Sorgenmachen keine Kapazitäten mehr übrig bleiben. (Natürlich funktioniert das ganze am besten bei Geschichten, die ich spannend finde: Wenn ich versuche ein trockenes Philosophie-Buch zu lesen, schweifen meine Gedanken schneller ab, als ich bis Drei zählen kann.)
Zuhause in Büchern
Aber ich glaube Lesen hilft mir bei meinen Ängsten auch deshalb so gut, weil ich damit seit jeher gute Gefühle verbinde. Lesen ist ein fundamentaler Teil meiner eigenen Identität. Ich bin jemand, der viel und gerne liest. Und es ist einer der wenigen Teile, die nicht mit Selbstzweifeln und perfektionistischen Ansprüchen behaftet sind. Ich habe mich nie darum gekümmert, wie viel oder wie hochwertige Literatur ich lese. Ich lese, was mir gefällt und ich lese furchtbar, furchtbar gerne. Wenn ich lese, fühle ich mich wie ich selbst (natürlich nur so lange, bis ich in den Flow gerate und mich überhaupt nicht mehr fühle). Ich fühle mich sicher. Ich fühle mich zuhause. Bei manchen Büchern ist das natürlich stärker als bei anderen (und das sind vor allem die, die ich schon als Kind gelesen habe), aber im Grunde gilt es für alle Bücher. Lesen ist meine Welt.
Und deshalb muss ich eben doch Metaphern bemühen, wenn ich erklären will, warum mir das Lesen so gut durch meine beängstigende Vortragsreise geholfen hat. Es hat mich nicht nur abgelenkt, sondern es hat mir erlaubt, mich vor der beängstigenden Welt, in der ich kein Durchkommen sah, zu verstecken. Mein Körper konnte durch diese zwei Tage gleiten, während mein Geist anderswo war. Zuhause.
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Danke fürs Lesen <3
Auf folgende Gedanken möchte ich in Zukunft genauer eingehen:
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Warum ich mich selbst immer wieder in so beängstigende Situationen bringe, wie die hier beschriebene Reise.
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Warum ich es so schwierig finde, auch nur ein Wort an meiner Dissertation zu schreiben.
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Warum meine Lesesucht leider auch Nachteile hat.
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English
A few months ago, I had to do something really scary. I had to discuss part of my dissertation at a university I didn’t know with a dozen professors and students I didn’t know. And when I say “had to”, I mean that I had arranged this myself. I had met one of the professors (a specialist in the field I am working on) at a conference, contacted him afterwards, and he had finally invited me to present part of my work at a two-hour seminar. This was an amazing opportunity for me, and I hoped to benefit a lot from it. But I was so scared. So terribly scared. And because of that, I only made it through this trip because I was carrying a book.
My biggest fear
I am afraid of a lot of things, but my biggest fears are about failure and making a fool out of myself. And of these fears, the ones that concern my academic work are probably the strongest. I am always worried that what I think and write is not good enough. That it’s nonsense. That it’s dumb. I know that these kinds of fears are particularly common among students and young academics (keyword imposter syndrome), but that doesn’t make it easier.
Besides the difficulties I have with just sitting down at my laptop, my biggest problem is currently discussing my writing with others. I don’t even want my partner (also a PhD student) or my fellow students to read my work, let alone my advisor. Students and professors I don’t know are even worse. But a professor who is particularly knowledgeable in my field is simply the worst.
Constant anxiety
Because of this, the trip filled me with dread. Weeks before the date I already started getting worried. Getting nervous. Soon I could not think about anything else. I couldn’t relax and I couldn’t enjoy. The fear was always in the back of my head. Even doing things I usually like, I couldn’t get rid of the worrisome thoughts. The voice in my head: “Think about the trip. Think about the talk.” The Grübelmonster in my read was running amok. Going through the same scenarios over and over again. Imagining one catastrophe after the other.
The impossibility of experiencing
The day before the trip I was a wreck. I had barely slept, was tense to the point of snapping, I was feeling nauseous and couldn’t eat. But I had to pack. I checked a dozen times whether I had all my papers. I was sure that I was well prepared, but that didn’t help. I literally did not know how to survive the next days. And I was aware that I was being ridiculous, that nothing bad would happen.
But that didn’t change a thing: I could not even imagine getting through the next two days. Experiencing this time. It was like a wall. The end of the world. My imagination did not extend beyond this. And still, I could not stop time, the minutes were ticking away. But if I could not live through the near future in this world, I had to go to another. And the only other world that I know lays beyond the cover of a book.
Escaping into a book
I have always been a bookworm, at least as far as I can remember. I devour books and in doing so forget everything around me. And because of this, books where now once again my lifesaver. My oasis. My hideaway. On the way to the airport I opened a new book with the intention of spending every free minute of the next two days inside of it. Because this was the only way I could get though these days. By hiding.
I read in the bus on the way to the airport, in line waiting for security, at the gate, in the plane, in the train, and as soon as I was in the hotel room. I read until I fell asleep at night, I read while brushing my teeth the next morning and during breakfast. I read and read and read. I only stopped when I was actually meeting the other researchers and discussed my work. But in the situation itself my fear is usually not that big anymore. It is the time leading up to this that is the problem.
Calm through distraction
All those wonderful metaphors of different worlds, escapes and hideaways aside, what I did during this trip was to distract myself by reading and thereby calm myself down. Distraction is quite useful in moments of acute anxiety. It is not about suppressing the feeling (it will only come back stronger later), it is about accepting it but then avoiding the spiral of more and more fears and worries. And reading is often the only kind of distraction that works for me. Conversations, games, movies, none of that can silence the Grübelmonster in my head, it screams too loudly. But reading usually works. When I read, I stop pondering. The Grübelmonster finally shuts up. I disappear and with me the fear. All that is left is the story.
Reading as active distraction
I think, one of the reasons why reading works so well for me lays in it being less passive than for example watching a movie. That might also distract me, but not as well: My thoughts can wander easily and once they do, they quickly end up at the worries and fears again. But when reading, I have to concentrate, I have to be active and think and understand and imagine. I simply have the feeling that reading takes up a bigger part of my brain power and thus leaves no capacities for worrying. (Of course, this works best with stories I find gripping: When I try to read some dry philosophy book my thoughts drift away faster than I can count to three.)
At home in books
But I think reading mainly helps me so well with my anxiety because I have always connected it with good sentiments. Reading is a fundamental part of my own identity. I am someone who likes to read and reads a lot. And it is one of the few parts of myself that are not afflicted with self-doubt and perfectionist standards. I never cared about how much or what quality literature I read. I read what I like, and I really, really like to read. When I read, I feel like myself (of course only until I get into the flow and then I don’t feel myself at all anymore). I feel safe. I feel at home. Naturally, more in some books than in others (and those will typically be the ones that I already read as a child), but in general this is true for all books. Reading is my world.
And that I why I nevertheless have to draw on metaphors in order to explain how reading helped me through my scary work trip. It did not only distract me, but it allowed me to hide away from this frightening world, where I saw no way through. My body could pass through these two days, while my mind was elsewhere. Home.
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Thank you for reading <3
In future I would like to expand on the following themes:
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Why I keep putting myself into such scary situations like the trip I described here.
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Why I find it so difficult to write even one word for my dissertation.
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Why my reading-addiction, unfortunately, also has some downsides.
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Interested?
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